Immagina di dover memorizzare i presidenti americani in ordine. La tua mente si dirige verso un posto improbabile: la camera da letto della tua infanzia. Sul comodino c’è il tuo peluche preferito, quello con la maglietta numero 26. D’un tratto ti viene in mente: Roosevelt era il 26° presidente. Appeso alla parete lì vicino c’è un poster, che incornicia una scena del film Sixteen Candles: Abraham Lincoln, il 16°.
Questo è il Palazzo della Memoria, applicato. Non è fantascienza né una trovata da mental coach. È piuttosto una tecnica mnemonica millenaria, ancora in uso, e la ricerca scientifica continua a confermarne l’efficacia.

Una tecnica vecchia di duemila anni 

Il Palazzo della Memoria è una tecnica di memorizzazione basata sul metodo dei Loci, un approccio che associa concetti mentali a luoghi fisici attraverso la memoria visiva. Il nome viene dal latino loci, che significa “luoghi”. La sua paternità è attribuita al poeta greco Simonide di Ceo, ma fu poi affinata da oratori romani come Cicerone e Quintiliano, che la usavano per ricordare lunghi discorsi a memoria. 
Il principio è semplice: la mente umana ricorda molto meglio i luoghi che le liste. Se ancori un’informazione a uno spazio che conosci bene — la tua casa, il percorso verso l’università, la tua palestra — quella informazione diventa molto più accessibile. Il recupero non è più casuale, ma è un percorso appunto, con le sue tappe. 

Come funziona nel concreto 

Costruire un Palazzo della Memoria non richiede doti particolari. Richiede pratica e un metodo. Il primo passo è scegliere uno spazio familiare e percorrerlo mentalmente, dalla porta d’ingresso fino all’ultima stanza, sempre nello stesso ordine. Ogni punto di sosta diventa una “stazione di memoria”, a cui viene ancorata una singola informazione.

Il segreto sta nel trasformare ogni associazione in un’immagine mentale vivida. Più è ridicola, emotiva o colorata, meglio funziona. Se devi ricordare che Louis Pasteur ha inventato la pastorizzazione, puoi immaginare un pastore gigante in mezzo alla cucina che serve bicchieri di latte fumante a tutti i tuoi vicini di casa. Il cervello non dimentica le scene assurde.

Un’indicazione utile dalla ricerca riguarda il tipo di parole e concetti da memorizzare: il metodo funziona meglio con termini ad alta immaginabilità, cioè con concetti che si traducono facilmente in un’immagine — mitocondrio, valvola, dorsale oceanica si prestano molto meglio di sostenibilità o etica. Quando i concetti sono astratti, conviene prima tradurli in qualcosa di visivo. Per fare un esempio, la pace diventa una colomba, la libertà una gabbia aperta e così via.
Una volta posizionate tutte le informazioni, si percorre il palazzo più volte mentalmente fino a sentirsi a proprio agio con la disposizione. La ripetizione fissa le associazioni e consolida il ricordo nel tempo. 

Perché funziona: la spiegazione scientifica

Dietro la tecnica non c’è magia, ma neuroscienza. Il Palazzo della Memoria sfrutta la teoria della doppia codifica: combinando memoria visiva e verbale, si coinvolgono più sistemi di elaborazione del cervello contemporaneamente, il che potenzia la ritenzione. Si basa inoltre sulla memoria spaziale, una capacità naturale degli esseri umani. Ricordiamo i luoghi con una facilità che spesso non riconosciamo. Associare informazioni a spazi mentali sfrutta questa predisposizione biologica a nostro vantaggio. 

Uno studio del 2012 firmato da Legge, Madan, Ng e Caplan ha contribuito a chiarire alcuni meccanismi fino ad allora poco esplorati. Uno dei problemi storici della ricerca su questa tecnica era che gli studi precedenti richiedevano sessioni di addestramento molto lunghe, rendendo difficile capire se i risultati dipendessero dalla tecnica stessa o dall’allenamento intensivo. I ricercatori hanno mostrato che il metodo funziona anche con un’esposizione iniziale molto breve: bastano fino a cinque minuti di “visita” a un ambiente virtuale, costruito ad esempio con la grafica di un videogioco, per poterlo usare come palazzo efficace.

Lo stesso studio ha identificato un punto di forza specifico del metodo che è particolarmente rilevante per chi studia. Il Palazzo della Memoria non aiuta solo a ricordare cosa si è studiato, ma soprattutto a ricordarlo nell’ordine giusto. Il vantaggio rispetto a nessuna strategia è nettamente più marcato quando si chiede di riprodurre una sequenza nel corretto ordine, esattamente il tipo di prestazione richiesta quando si devono ricordare le fasi di un processo biologico, i passaggi di una dimostrazione matematica o la successione di eventi storici.

Una ricerca più recente, condotta all’Università di Chicago, ha fatto un passo ulteriore chiedendosi se fosse possibile ottimizzare il palazzo stesso. Vale a dire non solo usarlo, ma progettarlo. I ricercatori hanno costruito due palazzi virtuali in Minecraft, uno luminoso e accogliente, uno grigio e opprimente, poi hanno chiesto ai partecipanti di memorizzare liste di parole al loro interno. Il risultato ha sorpreso: il palazzo con emozione negativa ha funzionato meglio di quello positivo e entrambi hanno superato di gran lunga la memorizzazione senza alcun palazzo.

I ricercatori hanno però avvertito che tutto è questione di equilibrio, quindi inondare il proprio spazio mentale di emozioni troppo negative non è raccomandabile. La scoperta più rilevante, però, resta un’altra: è possibile “fare da architetto” del proprio palazzo della memoria e costruirlo in modo da massimizzare le performance di memorizzazione. Non bisogna solo usare la tecnica, si può progettarla.

Quanti palazzi si possono costruire?

Non esiste un limite. Si possono costruire palazzi separati per ciascuna materia o blocco di informazioni, reali o immaginari. L’importante è non sovraffollare gli spazi: quando un palazzo diventa troppo denso, conviene costruirne uno nuovo. 
Vale però una cautela emersa dalla ricerca. Usare ripetutamente lo stesso palazzo per contenuti diversi può generare interferenza, in altre parole i vecchi ricordi si sovrappongono ai nuovi. La soluzione più semplice è dedicare un palazzo a ogni materia e, all’interno di ciascuno, aggiornare i contenuti man mano che lo studio avanza.

Applicazioni pratiche per chi studia

Per chi si prepara a un test di ammissione, questa tecnica ha applicazioni dirette e concrete. La biologia richiede di ricordare processi in sequenza: il ciclo di Krebs, le fasi della mitosi, i passaggi della digestione. La storia richiede date e nomi in ordine. I test di logica verbale richiedono vocabolario. In tutti questi casi, costruire un percorso spaziale attorno ai contenuti trasforma una lista piatta in qualcosa che il cervello può attraversare, visitare.

Il metodo è particolarmente efficace per la memoria sequenziale, utile ogni volta che le informazioni devono essere recuperate in un ordine preciso. Non richiede un addestramento intensivo, in poco tempo si può iniziare a familiarizzare con il sistema e adattarlo ai propri bisogni. 
Combinata con la ripetizione spaziata, ovvero ripassare i contenuti a intervalli crescenti nel tempo, la tecnica diventa ancora più potente: si memorizza in modo rapido e visivo, si consolida nel lungo periodo.

Non serve essere Joshua Foer, il giornalista che divenne campione mondiale di memoria usando questa tecnica e ne scrisse un bestseller. Serve uno spazio mentale, un po’ di fantasia e la volontà di percorrerlo con metodo.